Changement des noms des oiseaux
Par le Dr Stephen Moss, consultant mondial, NETVUE Birdfy
En octobre dernier, j'ai écrit sur l'origine des noms d'oiseaux anglais - avec des exemples des deux côtés de l'Atlantique, au Royaume-Uni, au Canada et aux États-Unis. Depuis, une série particulière de noms a fait la une de l'actualité ...
L'un des points communs du cygne de Bewick et du troglodyte de Bewick, de la fauvette de Lucy et du faucon d'Éléonore, du busard de Montagu et du pétrel de Wilson est qu'ils portent des noms de personnes. La plupart de ces noms datent des dix-huitième et dix-neuvième siècles, à l'époque où de nouvelles espèces d'oiseaux étaient découvertes en Europe et en Amérique du Nord, voire dans le monde entier.
Les noms éponymes – ou éponymes – sont très divers, mais la plupart sont des ornithologues bien connus, dont John James Audubon et Alexander Wilson en Amérique du Nord et George Montagu, Gilbert White et William Leach en Europe. Ils sont pour la plupart des hommes, ce qui n'est peut-être pas étonnant étant donné la nature de la société de l'époque, les femmes étant pour la plupart des filles ou d'autres membres de la famille d'ornithologues-hommes.
Les ornithologues n'ont guère été intéressés par l'origine de ces noms jusqu'à récemment. Cependant, en 2020, l'American Ornithological Society (ou AOS, l'organisme dont les membres sont responsables de ces questions) a déclaré qu'une espèce d'oiseau chanteur - le Longspur de McCown, qui a été nommé en l'honneur du collectionneur d'oiseaux du XIXe siècle John P. McCown - serait désormais appelée Thick-billed Longspur (Longspur à bec fin). C'est parce que McCown, général confédéré qui a défendu l'esclavage et combattu les Amérindiens, n'était plus digne d'être commémoré.
L'incontestabilité de cette décision a ensuite ouvert les vannes, car les ornithologues de couleur ont souligné que de nombreuses autres espèces d'Amérique du Nord – environ 150 au total – portaient aussi le nom de personnes qui, pour la plupart, étaient également des défenseurs de l'esclavage ou étaient inappropriées à d'autres égards.
Suite à cela, et au mouvement « Noms de oiseaux pour oiseaux » qui en a découlé, la nécessité d'un examen approfondi de tous les nommés s'est imposée de plus en plus pressante. Comme cette organisation l'a souligné :
Les noms communs éponymes sont principalement des expressions linguistiques... En procédant à l'utilisation de [ces] noms, nous continuons à décrire et à rendre hommage à notre lourd passé colonial et au racisme qui était une conséquence directe de cette corruption. Il est inadmissible et il est nécessaire de faire mieux.
Ainsi, fin 2023, l'AM a déclaré qu'il substituerait tous les noms éponymes des espèces nord-américaines par des noms plus descriptifs, qui reflètent la nature de l'oiseau lui-même : dans la plupart des cas, un aspect de son plumage, comme la couleur ou la forme.
Jusqu'ici, tout est en ordre. Cependant, cette décision a d'autres conséquences, qui dépassent les frontières de l'Amérique du Nord. Seules huit des espèces concernées, comme le souligne l'AOS lui-même, sont entièrement réduites aux États-Unis et au Canada. Certains sont des voyageurs d'Europe ou d'Amérique centrale et du Sud. Ou bien s'agit-il d'une autre forme de colonialisme, les ornithologues américains imposant leur point de vue aux ornithologues d'autres régions du monde?
Il n'y a évidemment aucune raison de ne pas avoir deux noms différents pour la même espèce : plongeons (Amérique du Nord) et plongeurs (Royaume-Uni), labbes (Amérique du Nord) et skuas (Royaume-Uni). Les Britanniques ont été encouragés à suivre l'exemple de l'AM et à donner leurs propres oiseaux des noms. Mais comme, au XIXe siècle, la plupart des oiseaux avaient déjà été décrits et avaient reçu d'autres noms (selon leur son, leur apparence, leurs habitudes ou leurs habitats), très peu d'oiseaux communs au Royaume-Uni portent des noms éponymes, il pourrait donc être plus aisé d'apporter des modifications de ce côté de l'Atlantique.
Peu importe la décision finale, il sera intéressant de suivre ce débat - veillez donc à cet espace pour les évolutions futures! Et si vous souhaitez en savoir plus sur l'origine des noms anglais des oiseaux, consultez mon livre Mrs Moreau's Warbler : How Birds Got Their Names, publié par Faber et disponible au Royaume-Uni, aux États-Unis et au Canada.
